UAW成立于 1935年(nian)(nian)(nian)。當(dang)時(shi)聯邦政府已經通過了《瓦格納(na)法(fa)》（Wagner Act），該法(fa)案(an)旨在(zai)保護工(gong)人組(zu)織工(gong)會(hui)的權利。 UAW首任主席為(wei)前浸禮會(hui)牧師霍(huo)默(mo) ·馬丁（ Homer Martin）。但工(gong)會(hui)的思想領導者是魯瑟（Reuther）三兄弟：維克(ke)托（ Victor）、羅(luo)伊（ Roy）和沃(wo)(wo)爾(er)特(te)（ Walter）。沃(wo)(wo)爾(er)特(te)在(zai)三人中最為(wei)年(nian)(nian)(nian)長(chang)，對工(gong)會(hui)的影響力也(ye)最大。沃(wo)(wo)爾(er)特(te) ·魯瑟 1926年(nian)(nian)(nian)前往底(di)特(te)律。在(zai)完成高(gao)中學(xue)業(ye)和 3年(nian)(nian)(nian)的大學(xue)學(xue)業(ye)后，他(ta)進入了福特(te)公司，但在(zai) 1932年(nian)(nian)(nian)因為(wei)組(zu)織工(gong)會(hui)活動而被開除。
被開除(chu)后，魯瑟開始了(le)一段公路旅行(xing)。他(ta)和維克托迫切地希望(wang)見識整個世界，直(zhi)接了(le)解其他(ta)國(guo)家工人(ren)的(de)(de)經(jing)驗(yan)。他(ta)們(men)兩人(ren)帶(dai)著(zhu) 900美(mei)元(yuan)的(de)(de)積蓄上路，借助(zhu)自(zi)行(xing)車橫穿歐洲大(da)陸，通常就落宿在青年旅社。行(xing)程 1.8萬海里后兄弟(di)倆回到國(guo)內。 1935年， 28歲的(de)(de)沃爾特 ·魯瑟協助(zhu)成立了(le) UAW位于底特律的(de)(de)西區 174分部，并被推選(xuan)為(wei)主席。
1936年末(mo)，在通(tong)用汽(qi)(qi)車(che)公司位(wei)于(yu)弗林特市(shi)的(de)(de)(de)(de)兩個工(gong)(gong)廠(chang)(chang)(chang)內(nei)， UAW的(de)(de)(de)(de)成(cheng)員們(men)(men)因為無法獲得工(gong)(gong)廠(chang)(chang)(chang)的(de)(de)(de)(de)認可而感到灰心喪(sang)氣(qi)。他(ta)們(men)(men)希望能自己(ji)(ji)管理(li)自己(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)事(shi)情。 12月 30日，他(ta)們(men)(men)占據了(le)工(gong)(gong)廠(chang)(chang)(chang)，在自己(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)崗(gang)位(wei)上靜坐并(bing)拒絕(jue)離開(kai)。 UAW“要求召(zhao)開(kai)全國性(xing)的(de)(de)(de)(de)會議，代表通(tong)用汽(qi)(qi)車(che)所(suo)有(you)工(gong)(gong)廠(chang)(chang)(chang)集(ji)體(ti)進行談判。 ”艾爾弗雷德 ·斯隆并(bing)不樂意接受這種條件。氣(qi)氛由此(ci)變得緊張(zhang)，長達 44天的(de)(de)(de)(de)僵局后來被稱為“弗林特靜坐罷(ba)工(gong)(gong)事(shi)件”。
通(tong)用汽(qi)車(che)公司的(de)保(bao)衛(wei)關閉了工(gong)(gong)(gong)廠的(de)暖氣，但(dan)工(gong)(gong)(gong)人們依然堅持(chi)不懈，自(zi)己(ji)生火取暖。 1937年 1月 11日(ri)，當地警察（當時被人嘲笑(xiao)為“蠻牛(niu)”）使(shi)用催(cui)淚彈和警棍向雪(xue)佛蘭 2號(hao)工(gong)(gong)(gong)廠發(fa)起了猛烈的(de)進(jin)攻(gong)，工(gong)(gong)(gong)人們投(tou)擲(zhi)汽(qi)車(che)部(bu)件進(jin)行抵(di)抗。工(gong)(gong)(gong)會的(de)勝利被稱為“奔牛(niu)之戰”。
2月 11日，在密歇根州國民(min)警(jing)衛隊(dui)驅散罷工(gong)者(zhe)失敗之(zhi)后，通(tong)用(yong)汽(qi)車選擇了讓(rang)步。通(tong)用(yong)汽(qi)車的(de)(de)高管簽署(shu)了一份簡短的(de)(de)協議，保證(zheng)“公司(si)(si)從此以后承認 UAW是(shi)代(dai)表公司(si)(si)員(yuan)工(gong)中的(de)(de)工(gong)會成員(yuan)與(yu)公司(si)(si)進行集體談判(pan)的(de)(de)機構。”幾個月后，克(ke)萊斯勒也(ye)簽署(shu)了一份類似的(de)(de)協議。
但福(fu)特(te)公(gong)司并不(bu)那么(me)容(rong)易被打(da)敗。 5月(yue) 26日，一群(qun)迪爾波恩(en)的(de) UAW組織者決定在福(fu)特(te)公(gong)司龐大的(de)榮格河制造區發放工會組織的(de)傳單。
沃爾(er)特 ·魯瑟就是(shi)這些(xie)領導者中(zhong)(zhong)的(de)(de)(de)一員。他既(ji)不(bu)抽(chou)煙也不(bu)喝酒，紅色的(de)(de)(de)頭發和粉(fen)色的(de)(de)(de)臉龐讓他顯(xian)得天真無邪，完全掩蓋了他的(de)(de)(de)剛強和堅(jian)韌不(bu)拔(ba)。就在他們(men)出發之前(qian)，福特公司(si)殘暴的(de)(de)(de)人事(shi)主管哈里(li) ·貝內特（ Harry Bennett）宣(xuan)稱，他的(de)(de)(de)保(bao)安們(men)不(bu)會(hui)企圖阻(zu)止散發傳(chuan)單。但他補充說：“當然，我們(men)也不(bu)能保(bao)證那些(xie)人會(hui)做(zuo)什么(me)。”事(shi)實上，一切(qie)盡在此話中(zhong)(zhong)。
在 UAW的(de)人(ren)員穿過一(yi)段人(ren)行(xing)天橋靠(kao)近工廠時，福特(te)公(gong)司(si)的(de)保安們(men)對(dui)他(ta)(ta)們(men)進(jin)行(xing)了(le)襲擊和毆打。保安們(men)的(de)愚蠢一(yi)點都不亞于他(ta)(ta)們(men)的(de)殘(can)暴，因為(wei)(wei)他(ta)(ta)們(men)直接當著媒體攝影師的(de)面(mian)發起了(le)這場(chang)襲擊。這次事件(jian)被作為(wei)(wei)頭條新聞傳遍了(le)全美國(guo)。在同時配發的(de)照(zhao)片(pian)中，魯瑟捂著鮮血(xue)直流的(de)鼻子，旁邊站(zhan)著的(de)同事們(men)也各有受(shou)傷。這位年輕的(de)工會領袖一(yi)夜之間成(cheng)為(wei)(wei)了(le)名人(ren)。
僅僅就(jiu)在(zai)“奔牛之(zhi)戰”發生 3個月(yue)之(zhi)后(hou)， UAW在(zai)他們的(de)字典上又增加了(le)“天(tian)橋之(zhi)戰”。但直到 4年后(hou)，也就(jiu)是 1941年， UAW才獲得福(fu)特公(gong)司的(de)承(cheng)認，從而在(zai)全美(mei)汽車(che)工(gong)(gong)廠內建立了(le)勞工(gong)(gong)壟斷(duan)(duan)地(di)位，與汽車(che)公(gong)司們在(zai)市場中的(de)寡頭壟斷(duan)(duan)地(di)位可(ke)以相匹敵。這種工(gong)(gong)會一家獨大和三大巨(ju)頭壟斷(duan)(duan)的(de)情況(kuang)在(zai)美(mei)國(guo)汽車(che)工(gong)(gong)業(ye)(ye)內持續了(le)數十年，促使汽車(che)工(gong)(gong)業(ye)(ye)繁榮發展(zhan)，但之(zhi)后(hou)又播下了(le)毀滅的(de)種子(zi)。
UAW早期(qi)的戰斗讓他們對汽(qi)車(che)(che)公司產生(sheng)了憎惡的情緒(xu)，這種情緒(xu)在 UAW內經久不散。甚至在 20世紀 60年代和 70年代，也就是 UAW為其成員爭取(qu)到了中產階級的舒適生(sheng)活(huo)之(zhi)后，當汽(qi)車(che)(che)工人們在UAW大廳里(li)手(shou)挽手(shou)高唱(chang)勞工運動非(fei)正式的圣歌《永遠(yuan)團結》（Solidarity Forever）時(shi)，情緒(xu)依然會非(fei)常高漲。
第二次世(shi)界大戰期(qi)間(jian)，底特律是(shi)民主國家的(de)(de)兵工廠，生產飛機和(he)坦克，而不是(shi)汽(qi)車(che)。但在(zai)對(dui)日德兩國的(de)(de)戰爭取得勝利之(zhi)后，和(he)平(ping)并未在(zai)底特律出現。 1945年 11月，沃爾特 ·魯瑟組織了(le)針對(dui)通用(yong)汽(qi)車(che)的(de)(de)罷工。他(ta)要求(qiu)通用(yong)汽(qi)車(che)公司在(zai)保持(chi)汽(qi)車(che)價格不變的(de)(de)情況下，同意給工人們加(jia)薪(xin) 30%，否則就向 UAW公開其賬簿，證(zheng)實公司無力支付(fu)工資。
斯隆將(jiang)這(zhe)個(ge)要求視(shi)為篡權，意(yi)在奪取(qu)管(guan)理者進行公司(si)管(guan)理的權力，讓人無法(fa)忍受。于是戰線再(zai)度拉開。
罷工持(chi)續了(le)(le)(le) 113天。此(ci)后通用(yong)汽車仍然拒絕向工會公開其賬簿或者與(yu)工會探討定價問(wen)題，但公司同(tong)意給工人們大幅加薪，并提高(gao)假期(qi)工資。這(zhe)對于魯瑟來(lai)說是一(yi)個(ge)巨大的(de)(de)(de)勝利。一(yi)個(ge)月(yue)之后，也(ye)就(jiu)在 1946年 4月(yue)份，他(ta)采取(qu)了(le)(le)(le)第(di)二步。在一(yi)場競爭激烈的(de)(de)(de)選舉中(zhong)， 38歲的(de)(de)(de)他(ta)戰勝 UAW的(de)(de)(de)主席托馬斯（ R. J. Thomas），成(cheng)(cheng)為 UAW的(de)(de)(de)新任主席。在接下來(lai)的(de)(de)(de) 25年內，他(ta)為工會成(cheng)(cheng)員贏得了(le)(le)(le)條件(jian)越(yue)來(lai)越(yue)好的(de)(de)(de)合同(tong)，并且影響了(le)(le)(le)底(di)特律的(de)(de)(de)命(ming)運。
